L'architecture du Palais d'Iéna

Le Palais d’Iéna résume, à lui seul, toutes les innovations architecturales et techniques introduites par Auguste Perret. Il occupe à ce titre une place privilégiée dans son œuvre. Focus sur les trois chefs-d'œuvre abrités par le Palais d’Iéna.

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La salle hypostyle

Par ses dimensions colossales, la salle hypostyle (salle dont le plafond est soutenu par des colonnes) témoigne de la volonté d’Auguste Perret de faire du Palais d’Iéna, à l'époque Musée des Travaux public, un lieu majeur d’exposition des chefs d’œuvre du génie civil français : dix-huit mètres de largeur sur soixante mètres de longueur, avec de très larges baies vitrées. Le plafond de la salle hypostyle est soutenu, en son centre, par deux rangées de dix colonnes cannelées tronconiques, c’est-à-dire des colonnes plus fines à la base et plus larges en haut, de près de sept mètres de hauteur, espacées de six mètres. Contrairement aux colonnes extérieures, celles-ci ne comportent pas de chapiteaux.

Auguste Perret souhaite que la salle hypostyle, lieu principal d’exposition pour le Musée permanent des travaux publics, soit aérée et lumineuse afin que le visiteur se repère facilement. Il veut aussi un musée multifonctionnel et adaptable. L’ensemble est donc conçu comme :

"Un vaste abri à toutes fins utiles. Il contient aujourd’hui des instruments de génie civil. On peut demain y exposer des sculptures"

L’exposition de maquettes et d’engins de travaux publics explique aussi qu’Auguste Perret ait opté pour de très larges baies vitrées, n’ayant pas les contraintes d’éclairage qui s’imposent, par exemple, pour la mise en valeur d’œuvres picturales.

La salle hypostyle a été meublée en 1987 par Pierre Paulin dans le cadre d’une commande publique de la Délégation aux arts plastiques. Pierre Paulin a souhaité que son mobilier s’harmonise avec le style du bâtiment : fauteuils crapauds bleus, rappelant, par l’utilisation des formes triangulaires, le rythme des claustras du Palais ; tapis bleus et blancs et tables en bois de sycomore. Distribués de part et d’autre de l’allée centrale, ces ensembles forment, dans des carrés délimités par les colonnes, des salons où les conseillers peuvent travailler et se rencontrer. 

L'hémicycle

Auguste Perret avait choisi d’aménager, dans la rotonde du Musée permanent des travaux publics, une salle en amphithéâtre, d’un diamètre de vingt-cinq mètres, pouvant accueillir des conférences avec projections cinématographiques.

L’hémicycle contient 238 sièges, qui depuis la réforme de 2021 sont occupés par les 175 membres du CESE. 180 places en tribune (dont 10 accessibles aux personnes en situation de handicap) sont réservées au public et à la presse. C’est ici que le CESE vote solennellement ses avis. L’hémicycle, dont la construction a été personnellement dirigée par Auguste Perret entre 1937 et 1946, est couvert par une double coupole.

La coupole intérieure est constituée de nervures rayonnantes en béton armé entre lesquelles sont disposés des pavés de verre, matériau excellent pour assurer une bonne acoustique et apporter un éclairage tamisé.

Afin d’augmenter la luminosité de l’hémicycle, un lustre monumental, réalisé suivant le dessin de Serge Macel, a été installé. 

À l’intérieur de l’hémicycle, on peut admirer, au-dessus de la tribune du Président du CESE, trois tapisseries de la manufacture des Gobelins : « L’automne » (1951-1953), « L’hiver » (1952-1954) et « L’eau » (1950-1953) d’après Marcel Gromaire (1892-1971). La fresque au sommet de la partie intérieure de la coupole est de Jean Souverbie (1891-1981). 

L'escalier monumental

À partir de la salle des Pas perdus, on accède aux niveaux supérieur et inférieur du Palais par un escalier monumental à double révolution, en forme de cœur ou de fer à cheval. Célèbre dans les écoles d’architecture du monde entier, cet escalier a constitué la principale difficulté de réalisation du Palais d’Iéna en raison des problèmes rencontrés pour réaliser son coffrage.

L’équilibre se réalise par un jeu de porte-à-faux. L’escalier semble en effet ne reposer sur rien et paraît se tenir de lui-même du premier au troisième niveau, bien que des corbeaux ponctuels et des encastrements dans les planchers le lient aux poteaux de la façade sur cour et à la rotonde.

Sa rampe a été réalisée par le ferronnier d’art Raymond Subes (1891-1970) qui s’est servi de l’initiale de son propre nom comme motif décoratif. Les marches sont en pierre de Vaurion.

L’escalier monumental dessert l’ensemble des espaces de travail des conseillers membres (bureaux des dix-neuf groupes, salles de réunions des commissions de travail et délégations) et des agents du CESE.

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